在过去的几年里，肠道和它内部数以万亿的细菌引起了很大的轰动。科学家们一直在研究肠道菌群如何以及为何在我们的健康中发挥着重要作用，可以确定的一点是：肠道菌群对我们的影响远远超过以前的认知。

除了能改善消化功能外，拥有大量有益肠道菌群还能减少肠道炎症，调节血糖水平，降低胆固醇，甚至改善情绪。科学家们还在继续研究肠道菌群对于结肠癌、阿尔茨海默氏症（老年痴呆症）等疾病风险的影响，而且发现很有希望获得结果。也许这就是为什么益生菌补充剂销售量猛涨的原因吧，而且益生菌强化食品在超市货架上也早已司空见惯。在美国，你甚至可以将粪便样本发给科学家团队，以获得个性化的肠道菌群评估报告。

但是，大多数人都不知道这一点：为了获得这些好处，你还必须食用益生元。它是一种膳食纤维，益生菌的专享食物。

益生菌是有益于健康的肠道细菌，在酸奶，酸菜，泡菜和红茶菌等发酵食品中都可以发现它们。有许多类型的益生菌都类似于天然存在于我们肠道中的细菌。益生菌调节维系着我们身体的整体细菌平衡，阻止有害细菌破坏人体系统，避免出现像炎症、感染或胃肠腹泻、肠易激综合征等相关的问题。

益生元则与益生菌完全不同，它们不是活的有机体。益生元是可溶性、可发酵的纤维，我们无法在胃中消化。这使得它们能够进入我们的肠道，在那里被益生菌吞噬并发酵成短链脂肪酸。正是这些脂肪酸的存在，让我们吃过食物（比如：希腊酸奶）后，能够长久保持健康。

喂养好我们的肠道益生菌真的是至关重要：如果没有合适的饲料，肠道益生菌就会死亡。大多数细菌是机会主义者，它们会尝试在其它地方找到营养物质，并且可能会去肠道粘液层汲取。这种粘液可以保护肠道免受附近“不良”细菌的感染，因此这种状况下，粘液的减少可能会使你受到感染的风险变大。

我们已经知道，益生元和益生菌对于人的健康都是至关重要的。但人们应该如何补充这两种营养素呢？请参考下面这个备忘单：

说到益生菌，自然食物来源总是胜过补充剂。这有几个原因：

首先，虽然酸奶、泡菜和咖啡因等食物中都含有优质细菌，但它们总是被碳水化合物和糖围绕着，这样的环境能确保这些益生菌健康地生存着，以便在你吃下去后提高健康水平。而补充剂中的益生菌通常没有任何食物可供它们食用，所以很多益生菌在你将第一颗药剂从瓶中放入嘴里之前就已失去活性。

其次，天然的益生菌来源也比补充剂含有更多种类的细菌，这对肠道健康至关重要。微生物的数量很重要，但多样性也必不可少，这对于更强大的细菌生态系统很关键。而且，不同的细菌可以用你身体系统中不同的营养素来喂养。事实上，研究表明，包括糖尿病和炎症性肠病在内的各种病症的一个共同特征是：体内微生物多样性水平偏低。

像益生菌一样，益生元也应该通过天然食物来补充，而不是补充剂。洋葱、大蒜、豆类、菊苣根等植物，由于它们的高可溶性纤维含量，都是良好的益生元食材。抗氧化淀粉也是，因为它在胃中无法消化而会进入肠道（它也因此得名）。抗性淀粉存在于燕麦、未成熟（绿色）香蕉和豆类中，并且由于淀粉受热影响的方式，它也存在于冷却的熟面食、土豆和大米中。上述这些益生元食品可能已经是你日常饮食的一部分，你可以轻松地通过马铃薯或意面沙拉，或者配有烤鸡肉和蔬菜的冷米饭来获得肠道益生菌了。

——本文译自《RUNNER'S WORLD》

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